Una idea estructural y funcional de la sociedad nos acompaña desde los orígenes del pensamiento occidental. La estructura social se justificaba antiguamente en creencias o valores que hemos ido sustituyendo por intereses y utilidades en los últimos siglos.

Quizá en aquellos orígenes intelectuales se encontraban ya los gérmenes del pragmatismo y el utilitarismo, que desde autores anglosajones se ha extendido a cuadros de prioridades e intereses casi globales.

Con respecto a la comunicación es difícil separar la intencionalidad -característica de la comunicación humana desde los más antiguos- separar la intencionalidad, digo, del interés subjetivo e individual. Este acompañante menor, denostado por las éticas más altruistas, es el que para autores más recientes justica la conversación interpersonal o la difusión mediática. Queremos algo, por lo menos, estar enterados, conocer.

El funcionalismo sociológico es continuista de algunos aspectos de la teoría de sistemas o de la concepción de la sociedad como un organismo (partes diferentes pero unidas en torno a su supervivencia o algún proyecto).

Una de las primeras cuestiones para los sociólogos de la comunicación es encontrar y ordenar las funciones que cumple la comunicación en la sociedad.

Muchos de estos estudios interrogan a públicos o analizan los temas de la comunicación para encontrar los objetivos que se propone: aglomerar colectivos, aportar identidades, refuerzar valores vigentes, desarollar un mercado de consumo, divulgar mentalidades, etc..

En 1948, H. D. Lasswell encuentra que las tres funciones básicas (más bien sistémicas) de la comunicación son :
1.Supervisión y vigilancia del entorno: proporciona información sobre lo que pasa. (Función "informativa")
2.Selección e interpretación de los acontecimientos. Coordina y visualiza grupos. (Función "política")
3.Formación cultural: transmisión de la herencia social de una generación a otra. Fija y difunde a todos lo que sucede y su difusión al alcance de todos los ciudadanos. (Función "educativa")

Charles R. Wright añade (la que luego ha dominado en los medios)
4.Función de entretenimiento: consiste en el principal contenido y modo narrativo que ayudaría a reducir la tensión racial y distanciaría de los problemas cotidianos promoviendo la integración social. (Otros la critica como Función "Evasiva")